Grand fleuve des latitudes moyennes de l'Amérique du Nord, le Saint-Laurent possède un bassin de drainage de 1 610 000 km² (soit près de 25% des réserves mondiales en eau douce) comprenant les Grands Lacs, ainsi qu'une bonne portion du réseau hydrographique du continent, qu'il draine vers l'océan Atlantique par un parcours d'environ 4 000 km (1 140 km si on ne tient pas compte des Grands Lacs). Il fait partie des 25 plus long fleuves du monde.
Il prend sa source à l'embouchure du lac Ontario à Kingston. De là, il passe à Brockville et Cornwall, définissant la frontière entre l'État de New York et l'Ontario. Il traverse ensuite le Québec, passant à Montréal (où il reçoit la rivière des Outaouais), à Trois-Rivières où il reçoit la rivière St-Maurice, à Québec et à Tadoussac, ville située à l'embouchure du Saguenay. Enfin il se jette dans le golfe du Saint-Laurent, le plus grand estuaire du monde, pour rejoindre l'océan Atlantique.
Le fleuve comprend le lac Saint-Louis au sud de Montréal, le lac Saint-François à Salaberry-de-Valleyfield et le lac Saint-Pierre entre Sorel-Tracy (où débutent les marées) et Pointe-du-Lac. Il baigne les Mille-Îles, l'île de Montréal, l'île Jésus (Laval), l'île d'Orléans en face de Québec et l'île d'Anticosti au nord-est de la Gaspésie.
La rivière des Outaouais, le Saguenay et le Richelieu (drainant le lac Champlain) se jettent dans le Saint-Laurent.
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