Un vraquier est un navire cargo destiné au transport de marchandises solides en vrac. Il peut s’agir de sable, de granulats, de céréales mais aussi de matériaux denses comme les minéraux. Les vraquiers, apparus dans la seconde moitié du XIXe siècle, ont progressivement évolué vers une automatisation accrue. Leur taille varie des caboteurs côtiers aux géants de 350 000 tonnes. Parfois décrits comme étant les « chevaux de trait des mers », en raison de la quantité de marchandises qu’ils transportent mais aussi de leur peu de médiatisation, ils forment 33 % du tonnage de la flotte de commerce mondiale.
Moins sophistiqués que les méthaniers ou les paquebots, ils sont soumis à des contraintes plus grandes à cause de la nature des cargaisons (corrosives, abrasives,...), des méthodes de chargement malmenant la structure et des nombreux risques guettant les plus grands d’entre eux, comme la gîte causée par le glissement de leur cargaison, ou une entrée d’eau à l’avant suite à une grande vague, pouvant conduire au naufrage en quelques minutes. Ils sont donc l’objet de recherches et de réglementations sans cesse en évolution.
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